The traditions of the western and the gangster film meet head-on in this dark crime drama. Jericho is a small town in Texas that in the 1920s looks much like it did in the 1860s, except that two violent gangs of rival bootleggers have driven away nearly all of the citizens not involved in the booze racket. Strozzi (Ned Eisenberg) leads a gang of Italian rum-runners with the help of his right-hand-man Giorgio (Michael Imperioli), while Doyle (David Patrick Kelly) is the head of an Irish mob, with Hickey (Christopher Walken) serving as his enforcer; the town's sheriff, Ed Galt (Bruce Dern) is powerless to stop the crime in Jericho, and he mainly tries to stay out of the way and keep an uneasy peace between Strozzi and Doyle. John Smith (Bruce Willis) is a ruthless and amoral gunman on the run from the law who passes through Jericho on his way to Mexico. Sizing up the situation, Smith quickly hatches a scheme by which he'll sell his services first to one of the gangs, and then the other, eventually turning the two sides against each other while he stays in the middle and takes the profits generated by both sides. Writer and director Walter Hill based his screenplay on Akira Kurosawa's classic samurai picture Yojimbo, which also inspired Sergio Leone's ground-breaking spaghetti western A Fistful of Dollars. ~ Mark Deming, All Movie Guide

Jericho, West Texas, 1931. Ein kleines Kaff an der mexikanischen Grenze mit ein paar Holzgebäuden, das die meisten Einwohner bereits verlassen haben. Eines Tages kommt ein mysteriöser drifter (Bruce Willis) mit seinem schwarzen, klapprigen Ford in die Stadt gefahren. Eigentlich nur auf der Durchreise, doch er muss notgedrungen bleiben, nachdem er etwas zu lange einer schönen Frau nachgeschaut hat. Denn in Jericho herrschen eigene Gesetze. Sein demoliertes Auto ist erst der Anfang. Da Smith sich nichts gefallen lässt, befindet er sich im Handumdrehen mitten in der blutigen Fehde zweier Gangsterbanden.
Misstrauisch gegenüber dem neuen gunman ist auch der brutale Killer Hickey (Christopher Walken), von dem sich die Männer voller Ehrfurcht erzählen, dass er als Sechsjähriger seinem Vater den Hals aufgeschnitten und später als Jugendlicher das Waisenhaus niedergebrannt hatte und sich am Anblick der brennenden Spielkameraden ergötzt haben soll. Hickey richtet auch in Mexiko in der Cantina der Grenzsoldaten ein Blutbad an, doch zuletzt kann Smith Hickey trotz einer List mit dessen weggeworfener Tommygun bei einer abgelegenen Ruine ins Jenseits befördern.

Bruce Willis spielt den Helden, der die Geschichte zwischendurch mit Monologen zusammenzuhalten versucht, mit einer unbeschreiblichen Kühlheit und Gefühllosigkeit. Dabei wird weit, sehr weit über das Ziel hinausgeschossen. Kommentare wie "Es war ein Massaker, es war keine besonders schöne Art abzutreten, aber ich kann nicht sagen, dass es mir leid tat." oder "Ich war nicht sicher, ob alles so abgelaufen war, wie ich es geplant hatte, aber in einem Punkt hatte ich Recht: Tot waren sie alle besser dran!" machen deutlich, welchen niedrigen Wert das menschliche Leben in diesem Film hat.
An einer Stelle trifft John Smith es auf den Punkt: "Es war wie in einem Groschenroman!"
 

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Walter Hills Last Man Standing ist ein Remake von Akira Kurosawas YOJIMBO aus dem Jahr 1961. Ein Kreis scheint sich zu schließen: YOJIMBO nämlich, den bereits Sergio Leone 1964 mit dem Clint-Eastwood-Italo-Western PER UN PUGNO DI DOLLARI (Für eine Handvoll Dollar) wiederverfilmt hat, ist selbst beeinflusst von Dashiell Hammetts legendärem Kriminalroman Red Harvest. Die Hammet-Connection betonen Walter Hill und sein Kameramann Lloyd Ahern ganz bewusst. Der Film spielt Anfang der 30er Jahre während der Prohibitionszeit, und sein einsamer DRIFTER, gespielt von Bruce Willis, ist eine Mischung aus Westerner und private eye.
 

Produktionsnotizen:
 

Walter Hill fand in Bruce Willis die ideale Besetzung der Hauptrolle von Last Man Standing: Der Part des mysteriösen Herumtreibers Smith passt genau zu Bruces Talenten." Das Porträt des Einzelgängers und Gunmans ist eine weitere illustre Figur in der Leinwand-Gallerie von Willis.
Willis merkt an: "Walter gab mir die Chance, mit der Figur ein wenig herumzuspielen, etwas auszuprobieren, was ich vorher noch nicht gemacht habe. Ich näherte mich diesem Smith daher auf minimalistische Weise. Er ist ein ganz eigener Typ, der nur redet, wenn es unbedingt nötig ist. Ich mochte die Figur und hoffe, dass ich damit auch Neuland betrete."

"Last Man Standing ist kein lauter Actionfilm im Stil von Stirb langsam," so Produzent Sarkissian. "Dieser Smith ist eine geheimnisvolle Person, die wir nicht wirklich kennenlernen. Er ist ein Fremder inmitten zweier rivalisierender Gruppen, aber wir wissen nicht viel über ihn. Es ist alles grau und undurchsichtig. Bruce entsprach dieser Idee. Er war genau das, was wir uns vorgestellt hatten."

Willis definiert Smith weder als Helden noch als Bösewicht. "So eindeutig kann man das nicht sehen. In seiner Vergangenheit hat er sicherlich Sachen gemacht, die schlecht waren. Aber er hat auch eine heroische Seite. Ich wollte ihn verletzlich darstellen, hinterfragen, ob er die richtigen Entscheidungen trifft. Die Zweideutigkeit sagte mir zu. Dieser Smith erinnert stark an die Typen, die Steve McQueen zu spielen pflegte."
 

     

Hickey: I heard you got Finn. That was Doyle's best shooter.
John Smith: I thought you were the best.
Hickey: Nah, just the best lookin'.

     

 

Factual errors: In several scenes, John Smith is seen firing 30 to 40 shots from his two Colt .45 1911s before reloading. A 1911 can carry up to 7 shots in its magazine.

While Last Man Standing was Dern's third collaboration with Hill, the director had never before met Walken, who was cast according to Sarkissian because, "we needed someone with a strong presence. Willis has an imposing presence, and you have to believe someone like Walken that could stand up to his character."